汉朝时，属牧靡县。
唐朝时，属南诏国长州。
大理国时期，属崧盟部。
元宪宗六年（1256年），置杨林千户所，隶嵩盟万户府。
未几，改为设羊林县（治今杨林老城），属嵩盟州。
明成化十七年（1481年），裁县，设杨林所。
清康熙年间（1662年至1722年），裁所，地属金马（四营至杨林南槽子）、中和（官庄、四板桥）2里。
民国三年（1914年），里改为乡。
民国二十年（1931年），设杨林镇，属嵩明县第五区。
民国三十五年（1946年），撤区，设杨林镇、民权乡（大树营、南冲地区）。
1950年，设杨林区（第三区）。
1958年4月，杨林区改为镇（县杨林镇辖）；同年10月，改为杨林（东风）公社。
1963年2月，改为杨林区（第四区）。
1966年7月，撤区，建立杨林公社。
1984年3月，杨林公社改为杨林区。
1987年12月，撤杨林区，设杨林镇。