东晋太元十五年建立兴安县起至清末，历代为县、郡、州、府、路、总管府、都督府、元帅府治地，中国历史上唯一的女皇帝武则天诞生于此。
唐置嘉陵驿，宋置嘉川驿，元置绵谷驿，明清置问津驿、则天乡。
清宣统二年（1910）设城区，1915年设第一团区，1935年设汉寿联保处。
1940年改汉寿镇，辖20个保。
1950年3月剑阁专署设于此，1952年12月将剑阁专署改为广元专署，同年改汉寿镇为城关区，辖4个居委会和鱼翅乡。
1955年将鱼翅乡划属东坝乡。
1956年改城关区为嘉陵镇。
1968年更名为城关镇。
1978年增设城南、城北、东坝、河西四个办事处，属城关镇直接管辖。
1981年地名普查中，因重名更名为嘉陵镇。
1984年将东坝、工农划入，实行以镇带乡。
1985年广元建市后，改嘉陵镇为嘉陵街道，为广元市人民政府驻地。
1987年市政府驻地迁至东坝街道。
2019年，原工农镇部分村、社区并入。