南朝梁时，属难江县。
明朝时，属南江县。
清朝时，置杨家坝场，属崇清乡。
民国初年，属第二区团练处赶场溪。
川陕苏区时期，设乡苏维埃，属南江县杨家坝区苏维埃。
民国二十九年（1940年），改为杨坪乡，划归巴中县，属虎儿坝、辛家坝两处“飞地”。
民国三十七年（1948年），属杨坪乡。
1951年5月，析杨坪乡置坪河乡，属第八区。
1962年9月，设杨坝区，区署驻此。
1984年3月，设杨坪乡。
2001年11月，由杨坝乡改为杨坝镇。
2005年3月，新民乡并入杨坝镇。