元代时期，置泸洞长官司，属思州安抚司。
明永乐十二年（1414年），置辖泸洞、境洞、坦洞和上下新溪，属都坪峨异溪蛮夷长官司。
民国十五年（1926年），设桐林区，属邛水县。
民国三十年（1941年），撤区和联保建桐林乡，乡公所驻等溪，属三穗县。
1949年11月，桐林乡改桐林区。
1957年，撤区联乡，建新场基层委员会。
1958年，成立先锋公社。
1959年，先锋、灯塔2公社合并为桐林公社。
1961年，桐林公社改为桐林区。
1984年，公社改乡。
1992年，桐林区、新场镇、坦洞乡合并为新的桐林镇。