清代，属海晏都。
民国时期，为第九区。
中华人民共和国建立初期，仍称第九区。
1957年，撤区并乡，分5个乡。
1958年初，并为3个乡，建立海晏公社。
1959年和1961年，先后析汶村、沙栏而置海宴公社。
1979年8月，新河、护享两大队划归海宴华侨农场。
1984年3月，改制设区，称海宴区。
1985年，改称海宴中区。
1986年，撤区改镇。
2001年，撤销沙栏镇，并入海宴镇。
2003年12月，山咀、大海两个村民委员会划归川岛镇管辖。