元至元年间（1271—1294年），曾置遂溪县东海岛场盐课司大使，时经460余年。
清雍正年间（1723年），置遂溪县椹川巡检司。
清嘉庆年间（1796—1820年），置白鸽寨水师营及先后置东破特别区、东海区、雷东县、东海公社、东海岛试验区、湛江经济技术开发区，均设立于东山街道。
1950年初，属于东破特别区，当时称为东山乡。
1952年12月，设雷东县，东山属于第一区。
1957年4月，撤区建乡，东山乡至同年10月。
1958年10月，撤销雷东县并人湛江市郊区，合东简、民安建东海公社。
1959年8月，东海公社分为东山、民安、东简3个公社。
1961年6月，设区辖公社体制，东海区分为东山、民安、新安、东简、东南5个公社，当时东山公社下辖18个大队。
1963年2月，撤区合并小公社为大公社，由原5个并为3个：东山公社、民安公社、东简公社。
1983年6月，撤销公社，建区设乡（镇）。
东山公社改称为东山区公所，大队改为乡人民政府，区公所下辖7个乡。
1987年3月，撤区公所，改建镇。