始称黄连峒，三国时属吴建安郡绥安县。
唐乾封二年（667）始设黄连镇，开元十三年（725）升为黄连县，治在今城郊乡高堑村江下，属江南道建州。
天宝元年(742)取“宁靖归化”之义改名宁化县，属临汀郡。
乾元元年(758)复属汀州。
五代后唐同光二年(924)治迁今址。
元属汀州路。
明、清属汀州府。
1913年属西路道。
1914年属汀漳道。
1928年废道直属福建省。
1930-1934年为中央苏区，曾建宁化、澎湃、泉上等县苏维埃政府。
1934年属第八行政督察区。
1935、1947、1949年历属第七、第六、第七行政督察区。
1950年3月属永安专区。
1956年改属龙岩专区。
1960年清流县并入，改名清宁县，治仍旧。
1961年8月复置宁化县，仍属龙岩专区。
1962年改属三明市。
1963年属三明专区。
1971年属三明地区。
1983年7月属三明市。